читать дальшеГлава 4
День 11, месяц Тасмиин
Дарта Сити, Ромулус
Тяжелая деревянная дверь внезапно со стуком открылась, чтобы впустить внутрь двоих сварливых неповоротливых реманских солдат. Желудок Валдора И’Кале Тр’Иррхаймена забурчал в предвкушении очередной порции редкой и скудной порции кормежки в имперской тюрьме – пока он не увидел, что охранники не принесли ни еды, ни спиртного.
- Благодарение, Эребус, - сказал Валдор, усаживаясь на край крайне неудобной каменной кровати, на которой он спал последние несколько недель. – Ожидание палача, стало довольно утомительным.
Ни одно из бледных лиц напротив Валдора не выказало даже доли заинтересованности. Ну конечно, реманцы вовсе не славились хорошим чувством юмора.
- Идите за нами, - прорычал охранник справа, его молчаливый аналог слева обнажил клыки и грубо взял Валдора за ноги и прикрепил кандалы к его ногам и рукам. Валдор поднял взгляд от защелкнутых кандалов и заметил, что оба реманца на голову выше него.
- Давайте не будем заставлять его ждать дольше, чем нужно, мои соратники, - сказал Валдор. Это было намного более предпочтительно, чем заживо гнить или помирать от голода в таком богами забытом месте как это.
Когда его провожатые вывели его из камеры и повели вперед по изогнутому, коридору из неровного камня, Валдор закрыл глаза и стал прислушиваться к цокоту форменных ботинок реманцев, в котором тонул звук шагов его собственных обернутых тряпками ступней. Концентрируясь на этих звуках, он попробовал мысленно сменить свою изодранную безразмерную тюремную робу на стандартный военный мундир, но не смог полностью сосредоточится на этой идее. Её реализация граничила с отчаянием. Неужели заключение так унизило меня, что я не могу даже представить каким я был раньше?
Валдор потерял точный счет количества недель, которые прошли с момента его ареста; не последнюю роль в этом сыграла камера, без окон, в которую его посадил Первый Консул. Избавление от необходимости возвращаться в это тесное помещение было благословением, независимо от его причины; перспектива собственной смерти вызвала у опозоренного ромуланского адмирала чувство облегчения.
Следом за этим пришло ощущение пустоты и разочарования, ибо охранники вывели его из лабиринта подземных катакомб в огромное соборо-подобное пространство дома Правительства. Валдор осознал, что его позор не закончится так скоро и легко как он позволил себе надеяться.
Если только Первый Консул Т’ Лейкха не взяла за правило отправлять в ссылку своих политических заключенных, из этой богато украшенной комнаты.
Валдор ничего не сказал, когда его грубо подвели к сребро-волосой женщине с орлиным лицом, сидевшей во внимательной, почти бдительной позе на помосте, перед которым остановились охранники. Все ещё закованный в кандалы и стоящий между двумя вооруженными реманцами Валдор остановился примерно в дюжине шагов от Первого Консула.
Чуть ближе к Первому Консулу в окружении пары хищно-глазых реманских солдат стоял другой заключенный. Валдор мигнул несколько раз, прежде, чем понял, что признал заключенного, несмотря на короткие седые волосы, отведенный взгляд и побежденное, сгорбленное положение.
«Сенатор Вракс?» - подумал Валдор, не желая испытывать судьбу заговаривая без разрешения в присутствии Первого Консула. – «Чему же я удивляюсь, я же тоже теперь заключенный», - напомнил он себе.
- Жолан’тру, адмирал, - произнесла Прервый Консул Т’Лейкха.
Жесткий смешок вырвался у Валдора помимо его воли:
- Я больше не адмирал, Первый Консул. Возможно, вы читали об этом в новостных лентах.
Т’Лейкха усмехнулась, её улыбка была подобна отполированному Клинку Чести.
- Я решила исправить эту несправедливость, Валдор. Как и большинство моих коллег в сенате, некоторые из которых имеют влияние на Претора, что я и делаю. Это значит, адмирал, что Ромуланская Звездная Империя в очередной раз нуждается в ваших услугах.
Первый Консул удовлетворенно замолчала и стала ждать его ответной реакции. Валдор не сказал ни слова, надеясь, что не показал, насколько озадачило его такое кардинальное изменение своего положения. Ремус совершил несколько оборотов вокруг материнского мира с тех пор как он и Вракс были сняты со своих постов и отправлены в тюрьму в наказание за своё открытие и поражение союзниками Земли, против которых они тайно работали. Как известно ни сенат, ни Консул не меняли свои решения с легкостью. Внезапно Валдор понял, что обстоятельства должно быть сильно изменились, с тех пор как их с Враксом посадили. «Произошло что-то ужасно неправильное», - подумал он, мельком взглянув на Вракса и задался вопросом от том, сколько же знал его бывший коллега.
Валдор кивнул в сторону сгорбленной фигуры бывшего сенатора:
- А что будет с ним?
- Ваше восстановление в чине адмирала имеет свою цену, Валдор, - сказала Т’Лейкха, тоном, которым обычно говорят с тупым слугой, который не понимает очевидных вещей. – Кто-то всё ещё должен взять на себя вину за провал проекта с вашими дронами-прототипами. Сенат поддержал мою рекомендацию, и он будет казнен за разглашение военных секретов Претора.
Несмотря на её явное презрение к несчастному мужчине, который согнулся перед ней и смотрел унылыми глазами, Валдор чувствовал только жалость к своему старому коллеге. Независимо от неудач Вракса, - независимо от разногласий, которые у них были в прошлом – Валдор знал, что Вракс заслуживает лучшего, чем это.
Валдор отвернулся от Вракса, чтобы прямо встретить острый пристальный взгляд Первого Консула:
- Его позор не может быть хуже, чем мой собственный. Я был ответственен за потерю военного дрона-прототипа от рук землян и их союзников. Вракс лишь поддержал мои собственные ошибочные меры.
Первый Консул наклонилась вперед и молча, оценивающе оглядела Вадора. Затем она улыбнулась.
- Вы не стали менее благородны после длительного заключения в нашей тюрьме, Вадор. И не менее храбры.
Валдор вернул холодную улыбку:
- У меня не осталось почти ничего, что можно было бы потерять, Первый консул. А, следовательно, мне почти нечего бояться.
Он сделал паузу, чтобы оглянуться на сломленного человека, замерев на секунду и обрадовавшись, что тюремное заключение не сказалось на нем так сильно как на Враксе. Вид его старого друга разбудил непрошенные воспоминания, которые он держал в себе десятки лет.
- Давным-давно мы с Враксом вместе служили в сенате, Первый Консул. Пока меня не изгнали из-за: «неблагоразумного вопроса».
Т’Лейкха кивнула.
- Я знаю вашу историю, Валдор. Вы и Вракс были друзьями, по крайней мере до того, как вы подвергли сомнению целесообразность доктрины неограниченного расширения Ромуланской Звездной Империи.
- И меня без сомнения казнили бы за это, если бы Вракс не вмешался и не встал на мою защиту. Он убедил Первого Консула Аратеника, который помог убедить ему Претора сохранить мне жизнь.
- И что? – спросила Т’Лейкха. Её глаза сузились как датчик, показывающий точное количество оставшегося у неё терпения.
- То, что сенат без сомнения выслушал бы вашу просьбу о помиловании для него, - сказал Валдор, глядя прямо в глаза Т’Лейкхе. – Также как и сам Претор.
Её брови начали подниматься в еле сдерживаемой ярости:
- Вы забываете своё место, Валдор. Ваше семейство не настолько могущественно, как вы, кажется, думаете.
Валдор спокойно встретил её тяжелый взгляд:
- Если бы члены моей семьи могли освободить меня из заключения, они бы конечно сделали это намного раньше, чем сейчас. Следовательно, я могу предложить, что вы сами стоите за моим освобождение, Первый Консул, из чего следует, что я вам очень нужен. Иначе, вы не стали бы менять мое «место», - он сделал жест в сторону Вракса, стараясь не нарушить зрительный контакт с Т’Лейкхой. – Итак, учитывая мою важность для вас, я с уважением прошу вас, сохранить жизнь этого человека. Ромуланской Звездной Империи однажды могут понадобиться его услуги, также как это уже случилось со мной.
Взгляд Т’Лейкхи на мгновение замер, а затем она кивнула охранникам Вракса, которые быстро вывели сгорбленного заключенного. На мгновенье, перед тем как бывшего сенатора вывели из зала, пристальный взгляд Вракса встретился с взглядом Валдора.
Валдор заметил проблеск гнева и отчаяния в когда-то остром взгляде старого друга. Он понял, что даже если его просьба о пощаде возымеет успех, она не пойдет на пользу его старому другу. «Иногда любой исход означает провал», - подумал Валдор, - «или ещё хуже, ведет к казни. Кажется, нет золотой середины».
Но теперь он мог об этом не беспокоиться. Его пустой живот бурчал настолько громко, что заставил насторожиться стоявшего рядом реманского охранника.
Вновь обратив все своё внимание на Первого Консула Т’Лейкху, Валдор сказал:
- Я требую пищу, ванну, чистую форму и связь с семьей. Затем я хочу провести брифинг и узнать обо всем, что произошло, пока я был… далеко.
Т’Лейкха кивнула:
- Всё это будет вам предоставлено. У вас будет время до завтрашнего утра, чтобы подготовить последовательный стратегический план, для предоставления военным трибунам Империи и Претору лично. – Она улыбнулась, как хищник, готовящийся к убийству. – С возвращением, адмирал Валдор.
После быстрой еды и столь же быстрого душа, а затем должным образом расправив на груди мундир, который теперь слишком свободно сидел на его груди, Валдор занял место за треугольным столом в маленьком зале, расположенном в глубине дома Правительства. Здесь и прошел брифинг, который можно назвать каким угодно, но не кратким. Одетый в форму центурион, который проводил брифинг, - молодой мужчина по имени Терикс – обладал таким огромным словарным запасом, что Валдор не мог не почувствовать себя несколько перегруженным теми событиями, которые произошли за время его отсидки.
Но он знал, что не время останавливаться на этом, ему и так многое предстоит сделать. При этом он не задумывался о смертельной опасности всего этого, он знал, что и так под колпаком у разведки претора, которая внимательно следит за любым признаком нелояльности по отношению к Империи, особенно сейчас, когда у него вновь есть доступ к высокочувствительной военной базе данных.
Вместо этого он сконцентрировался на цели, ради которой его восстановили в должности.
За время заключения Валдора, противники Империи значительно продвинулись в своих планах. Земля и её союзники были близки к подписанию договора о взаимной защите, который лучше характеризовался как постоянная конфедерация. Пять высокоразвитых, вышедших в космос миров, способных противопоставить себя Ромуланской Звездной Империи, и её непомерным амбициям к расширению, вскоре они могли объединиться в единый военный фронт, чтобы отделить свои миры от всегда расширяющихся и всегда растущих, границ Империи. И враждебный фронт мог даже иметь в этом успех и отбросить силы Империи, учитывая неподтвержденные пока данные разведки о том, что Коридан Прайм уже имеет несколько кораблей класса аваих лли вастам – ВАРП-7 – по крайней мере, в виде прототипов.
«Они смогут бить нас на нашей же территории», - думал Валдор с нарастающей тревогой, так как уже прослушал устный отчет Терикса и просмотрел множество секретных текстовых файлов, фото- и голо-изображений и графиков, которые предоставил центурион. – «Если кориданцы поделятся этой технологией с остальными мирами этой, так называемой Коалиции Планет прежде, чем Империя примет контрмеры…
Вадор не хотел заканчивать эту мысль, хотя и не мог заставить себя не представлять мысленно картину того как земные, вулканские или кориданские флаги реют на холодном ветру моря Апнех над каждым древним зданием или аркой правительственного квартала Дарты, включая величественное здание ромуланского сената. Даже без кориданской ВАРП-7-технологии, найденные в этой системе огромные запасы дилитиума могли усилить не только Землю и её союзников из Коалиции Планет, но и неотесанным существам из Клингонской империи, давно противопоставлявшим свои собственные планы экспансии ромуланским.
Откладывая на время свои апокалипсические размышления, Валдор наклонился к Териксу и спросил:
- Центурион, а что с нашими исследовательскими программами высокой ВАРП-скорости?
Стоящий между столом и настенным экраном, в данный момент демонстрировавшим карту Коалиции Планет и приблизительные границы её и Ромуланской Империи, молодой человек на секунду нахмурился, замер и опустил глаза вниз, внимательно разглядывая свои сапоги. Он явно собирался сообщить плохие новости, и явно беспокоился, что понесет за это личную ответственность.
После мгновенной заминки Терикс коротко произнес:
- Первое испытание нового двигателя было произведено сего, адмирал. На Унроте 3.
- И? – низко прорычал Валдор, намеренно показывая нетерпение; он ненавидел все это словесное хождение вокруг, да около.
- Мы получили официальное сообщение о результатах испытаний примерно четыре дэрха назад. Прототип потерпел неудачу, он взорвался. В результате перегрузки полностью уничтожены прототип и исследовательский комплекс, а ещё с Унрота 3 сдула изрядную часть атмосферы.
Унрот 3. Валдор припомнил, что это отдаленный мир, далекий от основных военных и торговых трасс Империи.
- Выжившие? – спросил Валдор.
Центурион, казалось, стал меньше ростом.
- К счастью доктор Эхрехин и несколько ключевых членов его исследовательской команды были эвакуированы незадолго до того, как пожар вышел из-под контроля.
Валдор кивнул, благодаря хоть за одну хорошую новость. После всего услышанного, катастрофа на Унроте могла быть гораздо, гораздо хуже.
- Есть возможность восстановить результаты проекта?
Легкое чувство ужаса вновь прорезало лоб Терикса:
- Новый прототип будет готов лишь через несколько кхайдоа, адмирал. Но даже если бы новый двигатель прошел все испытания и готов был завтра же пойти в массовое производство, кориданцы намного обгоняют нас. На данный момент лишь политические разногласия удерживают Коридан Прайм от того, чтобы передать свою ВАРП-технологию Земле или ещё кому-нибудь из союзников по Коалиции.
Теперь Валдор понял внезапную причину, побудившую Претора и Первого Консула освободить его и восстановить на военной службе.
Они видели в нем спасителя Империи.
Следовательно, задачей Валдора было ускорить работу Эхрехина и других ведущих ВАРП-инженеров Империи, или дать им достаточно времени, чтобы успеть поднять свою ВАРП-технологию на новый уровень. А в этом деле все средства хороши.
Валдор пристально посмотрел на сине-коричневый мир на экране, перед которым раньше стоял Терикс. Коридан Прайм несомненно был ключевой точкой в этом деле, из-за своей технологии и из-за обширных запасов дилития на своей территории, - оба этих фактора должны быть отвергнуты зарождающейся Коалицией Планет. «Центральный мир системы Коридана должен стать основной целью для любого нападения», подумал он. – «Независимо от политической роли Земли в этом союзе».
Но он также знал, что обычная военная кампания против Коридана могла иметь множество нежелательных и непредвиденных последствий для Империи. Коридан был домом почти трех миллиардов людей, чье богатое, обеспеченное ресурсами общество, несомненно будет возмущено нападением, что может привести, Валдор вынужден был это учитывать, к ответной атаке на Ромулус.
Поэтому единственным решением проблемы было начать абсолютно нетрадиционную кампанию.
- Покажите мне самые свежие донесения из офиса главного технолога Ниджила, - приказал Валдор. – Как далеко он продвинулся в своих исследованиях с замаскированным военным кораблем с момента начала моего… творческого отпуска?
Суровый взгляд Терикса стал ещё холодней:
- К сожалению это новая стелс-технология позволяет скрывать только небольшие объекты, например, мины или зонды. Пройдут десятилетия прежде, чем мы сможем скрыть таким полем корабль. Я боюсь, что задержка развития этого проекта вызвана потерей первоначально прототипа «птицы войны» с маскирующим полем, почти три фвхешна назад.
Валдор нахмурился, с холодком вспоминая взрыв, который уничтожил замаскированную «птицу войны» Претора Понтилуса, после того как чрезвычайно мощное маскирующее поле вызвало катастрофический отказ поля сдерживания антиматерии. Но он, однако, понимал, что такие потери, какими бы трагичными они ни были, все же необходимы для защиты империи.
- А что насчет дронов с телепресутствием? – спросил Валдор подавляя вздрагивание, поскольку упомянул проект, который почти разрушил его карьеру, - и жизнь – и привел к его заключению в тюрьму.
Центурион оживился. Переключив изображение на модифицированную «птицу войны» класса Т’Лисс, он сказал:
- Я рад вам сообщить, что отдел доктора Ниджила достиг значительного прогресса в этой области, адмирал. Системы телеприсутствия, использовавшиеся в более ранних прототипах были восстановлены и сильно улучшены. Фактически, несколько дронов уже готовы приступить к своим боевым обязанностям, но… - Голос молодого человека затих, и в нем вновь появилось обреченное выражение.
- Дай я угадаю. У Ниджила нет на примете ни одного аэнарианина, пилота-телепата.
Терикс несчастно кивнул:
- В настоящее время у нас нет ни одного телепата, чтобы управлять ими, адмирал.
«И почему я не удивлен?» - подумал Валдор. Он сам был свидетелем того, как Ниджил оберегал своего единственного аэнарского пилота в прошлый раз от повреждения мозга или смерти, даже когда такие крайности были, очевидно, нужны для успеха всего задание. Ниджил был одержим как ремесленник, когда дело касалось неодушевленных вещей: метала, керамики и электроники, бывших частью его творения. Но частенько бывал слишком мягок, когда для его же блага, - и для блага Империи – требовались жесткие, но необходимые жертвы среди живых, дышащих субъектов, без чего было невозможно обойтись в науке или на войне.
Валдор задумался, смог бы он добыть другого раба аэнарианина с Андории не привлекая излишнего внимания Ромуланской Звездной империи, - и не опасаясь вызвать преждевременную совместную контратаку со стороны миров Коалиции, до того как будет уверен, что ромуланские военные смогут отразить её.
«Конечно, для таких ситуаций и созданы посредники», - подумал он. Он уже знал, с кем он должен войти в контакт, чтобы получить всех необходимых ему пилотов-аэнариан. Он четко, по-военному проинструктировал Терикса относительно человека, с которым тот должен был войти в контакт и в случае успеха доложить ему через защищенный подпространственный коммуникационный канал.
Отпущенный центурион Терикс поднес правый кулак к левой стороне груди, а локоть прижал к сердцу в совершенно как по-учебнику салюте. Он ловко обернулся и вышел из комнаты, оставив Валдора наедине со своими мыслями и его даз’анофв-сен – Клинком Чести – висевшим у него на боку. Он достал его из ножен и пристально посмотрел на смертельный блеск прекрасно сбалансированного оружия в своих руках. Он надеялся, что действия, которые он намеривался предпринять, не заставят его в конечном итоге упасть на это голодное лезвие, хотя знал, что не уклонится от этого, если того потребует его честь.
Наконец, удовлетворенный тем, что было хоть каким-то подобием стратегии и тактики, которую можно предоставит Претору и его трибунам завтра утром, Валдор наконец почувствовал достаточную уединенность, чтобы войти в контакт с людьми, чье одобрение значило для него гораздо больше, чем мнение его военных или гражданских начальников.
Сдвинув бумаги и таблицы на край стола, он активировал терминал связи и подождал пока изображения его жены и детей появятся на экране.